Rải rác xung quanh quận Yamagata, miền Bắc Nhật Bản, có hơn 20 xác ướp của tu sĩ Nhật (được gọi là Sokushinbutsu), những người thực hiện chế độ tu luyện và ăn uống khắc nghiệt để tự ướp xác mình.

Vị sư ướp xác theo phương pháp này đầu tiên là Kuukai vào hơn 1000 năm trước tại khu chùa của núi Koya, quận Wakayama. Sư Kuukai là người sáng lập giáo phái Shingon của Phật Giáo, giáo phái đưa ra các thuyết về sự giác ngộ thông qua việc hành xác. Để ướp xác thành công phải mất đến 10 năm. Người ta tin rằng có vài trăm tu sỹ thực hành kiểu ướp xác này nhưng cho đến nay mới chỉ có khoảng hai chục xác ướp được phát hiện.

Quá trình chuẩn bị cho việc ướp xác bắt đầu bằng 1000 ngày ăn chế độ đặc biệt chỉ có hạt và quả trong khi thực hiện hàng loạt các hoạt động thể chất để đẩy chất béo ra khỏi cơ thể. Sau đó, họ ăn vỏ và rễ cây tiếp 1000 ngày và bắt đầu uống trà độc dược làm từ nhựa cây Urushi, loại cây thường được dùng để làm sơn mài.

Việc uống trà độc sẽ gây nên hiện tượng nôn mửa và mất nước nhanh chóng. Quan trọng nhất là nó làm cho cơ thể chứa toàn chất độc đến nỗi giòi bọ không thể xâm nhập được vào cơ thể. Cuối cùng, nhà sư tự nhốt mình trong một ngôi mộ đá lớn hơn cơ thể của mình một chút, ở đó, nhà sư chỉ có thể ngồi bất động trên tòa sen.

Mối liên hệ duy nhất giữa nhà sư và thế giới bên ngoài là một ống thông khí và một chiếc chuông. Hàng ngày, nhà sư rung chuông để mọi người bên ngoài biết được ông vẫn còn sống.

Khi tiếng chuông không còn nữa, ống thông khí bị rút bỏ và ngôi mộ được bịt kín. Sau đó, những nhà sư khác trong chùa sẽ đợi 1000 ngày nữa rồi mở mộ để xem việc ướp xác có thành công hay không. Nếu thành công, ngay lập tức vị sư này được tôn là Phật và được đặt trong chùa để tưởng niệm.

Các xác ướp mang theo những vật dụng mà họ có trước lúc chết. Tuy nhiên mắt của họ sẽ bị bỏ đi. Mặc dù vậy, họ được coi là có thể nhìn thấu linh hồn của người sống và có thể nhận thức hoàn toàn thực tại.

Việc tự ướp xác hiện nay đã bị chính phủ Nhật Bản cấm và cũng không còn hệ phái Phật giáo nào thực hiện nữa.

Phan Yến (Tiền Phong)